Họ có thể sử dụng bằng lái nơi quốc gia họ cư ngụ mà không cần phải đổi bằng lái (thường thì 30 ngày trở lại). Khi bạn có công việc làm ăn tại Mỹ và có giấy tờ chứng minh, thì bạn có thể lái xe từ 6 tháng hay hơn với bằng lái của nước bạn cấp (Nếu bạn muốn lái xe với thời hạn lâu hơn thì nên tìm hiểu luật tại tiểu bang mà bạn thường xuyên lái xe và xin cấp bằng lái tạm thời).
- Tốt nhất là bạn dịch bằng lái của bạn sang tiếng Anh và có công chứng. (Không nhất thiết phải đổi qua bằng lái quốc tế International Drivers License).
- Trước khi lái xe ra đường, bạn kiểm tra có đem theo giấy tờ tùy thân như: Visa du lịch, giấy công tác tại Mỹ và bằng lái xe của bạn.
- Nếu được, bạn nên mướn xe và mua bảo hiểm xe.
- Nên đọc "sổ tay hướng dẫn lái xe" của tiểu bang nơi bạn sẽ lái xe. Trên Google search, gõ chữ driver handbook với tên tiểu bang, thì bạn sẽ có được thông tin về "sổ tay hướng dẫn lái xe" tại tiểu bang đó, ví dụ gõ chữ "California driver handbook" chẳng hạn. Đừng coi thường điều này, khi bạn cho rằng luật và bảng chỉ dẫn tại Mỹ không khác mấy tại Việt Nam, tôi sẽ nói rõ hơn ở phần dưới.
- Nên có người ngồi bên cạnh bạn khi bạn chưa quen đường và bảng chỉ dẫn đường xá ở bên Mỹ.
- Nếu bạn không có việc gì cần thiết, thì nên lái xe vào khoảng thời gian từ 10h sáng đến 3h chiều (khoảng thời gian này tương đối ít xe di chuyển trên đường phố).
- Không nên uống rượu mà lái xe.
- Trời có tuyết rơi hay đường bị đóng băng thì tốt nhất là ở nhà.
- Thắt dây an toàn và khóa cửa xe trước khi bạn lái xe đi đâu.
- Khi mà bạn đậu xe ngay ngã tư chờ đèn xanh để đi, nếu lúc đó có xe cảnh sát, xe cứu thương, hay xe chữa cháy hụ còi phía sau bạn thì bạn quan sát cẩn thận phía bên phải hoặc trái có chỗ trống thì bạn dời xe qua, hoặc bạn có thể vượt đèn đỏ nhưng phải hết sức thận trọng, vì khi xảy ra tai nạn bạn là người có lỗi.
Cảnh sát hay phạt khi nào?
- Những ngày cuối tháng thì cảnh sát hay dùng súng bắn tốc độ hơn là những ngày khác trong tháng (nghe nói rằng họ cần đạt chỉ tiêu biên phạt trong một tháng).
- Cảnh sát thường hay bắt những người lái xe quá tốc độ ngoài xa lộ, nếu bạn chạy nhanh trên tốc độ cho phép 10 mileage (hơn 16 cây số trở lên).
- Chạy xe nhanh hơn tốc độ cho phép ở khu vực trường học thì dễ bị cảnh sát bắt, cho dù bạn chạy nhanh hơn chỉ có 1-5 mileage (hơn 2 cây số trở lên). Trường hợp này áp dụng vào buổi sáng lúc học sinh đi học và buổi chiều lúc học sinh tan trường.
- Vào mỗi buổi sáng và chiều, khi xe Shool Bus chở học sinh dừng lại, có chớp đèn báo hiệu và có giương ra một bản STOP phía bên tài xế, thì bạn phải dừng xe của bạn lại, cho dù xe chở học sinh đậu bên kia đường. Đây là luật bất di bất dịch hàng mấy chục năm qua. Để cho an toàn bạn nhớ bật đèn chớp nháy xe của bạn trước khi bạn dừng hẳn xe lại, làm như vậy người lái xe từ phía sau xe của bạn sẽ để ý mà chậm lại. Chờ khi bảng STOP được xếp vào và đèn báo hiệu tắt thì bạn mới được quyền đi tiếp. Bạn sẽ đóng tiền phạt rất cao nếu bạn phạm luật này, lên đến $1000 tại bang Cali. Riêng tôi đã bị phạt $250 đô cách đây 20 năm về trước tại bang Maryland, chính vì tôi không đọc quyển "sổ tay hướng dẫn lái xe" nên không hiểu hết luật (vì lúc đó chỉ học tủ những câu hỏi cần thiết để thi lấy bằng lái mà thôi).
- Khi đèn đỏ mà bạn muốn quẹo phải thì bạn phải ngừng hẳn xe lại, nếu cảnh sát tình cờ thấy bạn không ngừng hẳn thì bạn sẽ bị phạt. Có chỗ bạn không được phép quẹo phải khi đèn đỏ hoặc bạn chỉ được phép quẹo phải khi đèn mũi tên hiện lên để quẹo phải.
Làm gì khi bạn lái xe tại Mỹ mà bị cảnh sát bắt?
Khi bạn thấy xe cảnh sát hú còi và chớp đèn phía sau xe của bạn, thì bạn nên chạy xe chậm lại, tìm chỗ an toàn bên lề phải mà dừng lại. Nếu bạn đang chạy ngoài xa lộ lúc ban đêm thì phải cẩn thận khi dừng lại, vì cũng có kẻ cướp chớp đèn pha, bắt bạn dừng lại chứ không hẳn là cảnh sát. Vì vậy bạn nên tìm cây xăng gần đó, hoặc chỗ có người qua lại mà đậu xe cho an toàn, rồi giải thích với cảnh sát tại sao bạn làm như vậy.
1. Khi dừng xe lại, bạn phải gạt cần số trở về vị trí đậu (P) và gài thắng phụ (parking brake).
2. Ngồi yên hoặc để hai tay trên vô lăng xe và chờ cảnh sát lại, khi cảnh sát ra hiệu thì bạn mới quay kính xe xuống một chừng một gang tay vừa đủ chỗ để nói chuyện. Cảnh sát sẽ yêu cầu bạn đưa bằng lái xe và giấy chủ quyền xe, bạn nên đưa bằng lái xe và giấy chủ quyền xe để cho cảnh sát kiểm tra, mặc dầu giấy chủ quyền xe đó thuộc về người khác (giấy chủ quyền xe thường để trong hộc trước của người ngồi bên cạnh tài xế). Nếu có đụng xe thì phải đưa thêm giấy bảo hiểm. Họ chỉ biên giấy phạt khi bạn phạm lỗi, nếu gặp cảnh sát hiền thì họ chỉ cảnh cáo thôi.
3. Bạn nên ký tên vào giấy tờ mặc dầu bạn không hiểu. Vì đây chỉ là biên lai cảnh cáo hay nộp phạt mà thôi, bởi vì cảnh sát Mỹ làm việc đúng luật và không bao giờ viết gì bậy bạ mà bắt bạn ký đâu nên bạn an tâm. Nếu bạn muốn phản đối gì thì bạn có thể ra toà, ra toà giao thông ở Mỹ là chuyện bình thường. Bạn có thể yêu cầu ngày ra toà hoặc bạn không đóng tiền phạt theo kỳ hạn, thì sau đó cơ quan giao thông sẽ gởi giấy mời bạn ra toà. Nếu như ra toà mà ngày hôm đó hên, không có người cảnh sát biên giấy phạt cho bạn ở đó, thì khi quan toà hỏi bạn có phạm luật không, thì bạn trả lời rằng không và quan tòa cũng không định tội bạn đâu. Bạn cũng không phải đóng một xu nào, mặc dù giấy phạt có ghi nộp phạt lên đến $200. Nhưng buồn thay, nếu cảnh sát biên giấy phạt cho bạn có ở đó thì bạn phải nói với quan tòa là bạn phạm luật, sau đó bạn trình bày sự việc như thế nào, nếu quan toà thấy bạn nói có lý, sẽ giảm tiền phạt xuống.
Đến Mỹ được mấy tháng và lấy bằng lái mới 12 ngày mà tôi đã bị phạt $250, vì không có dừng xe lại khi xe School Bus học sinh đã STOP. Tôi ra toà mà không cần luật sư, chỉ có người bạn theo làm thông dịch (vì lúc đó tiếng Anh của tôi chưa giỏi) tôi có chụp hình khúc đường tôi bị cảnh sát phạt, đưa cho quan toà xem và tôi tự biện hộ rằng đường quá lớn, mỗi bên có hai làn xe chạy rồi chính giữa có thêm làn xe để quẹo trái hay phải. Sau khi nghe tôi trình bày, quan tòa nói tôi phải cẩn thận khi có xe học sinh dừng lại, rồi giảm tiền phạt còn $40, cộng thêm phí tòa là $10, cả thảy tôi nộp phạt có $50 thay vì đóng phạt như biên lai ghi đến $250.
Cảnh sát giao thông bên Mỹ không có bao giờ nhận hối lộ (bởi vì không có ai đưa). Cảnh sát cũng không bao giờ câu lưu xe của bạn, khi bạn lỡ bỏ quên bằng lái ở nhà trong lúc bạn lái xe. Nhưng xe của bạn sẽ bị câu lưu nếu bạn uống rượu quá mức cho phép hoặc bị phát hiện có thuốc phiện trên đó, tất nhiên là bạn cũng bị còng tay và dẫn về đồn. Bạn làm theo yêu cầu của cảnh sát thì sẽ không có vấn đề gì.
Khi bạn bị đụng xe thì bạn phải làm gì?
- Điều đầu tiên là bạn phải bình tĩnh, lấy giấy và viết ghi số xe của đối phương, xe màu gì, hiệu gì, xe Mỹ hay xe Nhật... phòng khi họ bỏ chạy thì cảnh sát dễ tìm. Phần bạn lỡ có đụng xe thì không được bỏ chạy mà phải dừng xe lại, nếu bạn bỏ chạy thì cảnh sát có quyền bắt bạn bỏ tù khi mà họ điều tra ra bạn.
* Tội đụng xe mà bỏ chạy nặng hơn là tội bạn lỡ đụng xe làm chết một người mà bạn đứng lại để chờ cảnh sát đến lập biên bản.
- Nếu bạn có đụng xe ở chỗ đậu xe (parking) mặc dầu không có ai trên xe bạn cũng không được quyền bỏ đi. Bạn phải để tên hay số điện thoại của bạn lại bằng cách viết lên giấy, sau đó ghim mảnh giấy dưới cần quạt nước phía trước. Chuyện gì xảy ra khi bạn bỏ đi mà không để tên hay là số điện thoại lại? Tất nhiên là cảnh sát sẽ tìm đến bạn, do ai đó đã nhìn thấy bạn đụng xe mà bỏ đi báo cho cảnh sát. Tội bạn sẽ nặng hơn, bạn sẽ ra hầu toà không chừng, và nên nhớ chỗ parking bên Mỹ có camera nhiều lắm. Đã có người đánh con ngoài xe chỗ đậu parking, đã bị camera thu hình, tất nhiên người này đã bị bắt ngồi tù.
Nói chung bạn phải thật cẩn thận khi lái xe ở một nơi chưa quen biết đường xá và luật lệ.
Hồng Phương
